Une oeuvre emblématique: la vie de Saint Matthieu - Vocation de saint Matthieu - Saint Matthieu et l'ange - Martyre de Saint Matthieu
 Vocation de saint Matthieu |
 Saint Matthieu et l'ange |
 Martyre de Saint Matthieu |
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Circonstances historiques
En 1598, un concours de circonstances fait décrocher à Caravage sa première commande
importante. Matthieu Contarelli devient cardinal sous Grégoire XIII. Il reconstruit et embellit
St-Louis-des-Français et fonde la chapelle Contarelli. Muziano et le Cavalier d'Arpin y travaillent.
Entre-temps, Matthieu Contarelli meurt. Son exécuteur testamentaire, Virgilio Crescenzi, est
chargé de mener à bien les travaux, mais avec trop de lenteur au goût du clergé de
St-Louis-des-Français qui, en 1596, proteste auprès du pape. Celui-ci somme Crescenzi de hâter
les travaux et, sur la recommandation du cardinal del Monte, fait à Caravage la commande de trois
panneaux peints pour la chapelle.
Inaugurée en 1601, l'oeuvre fait scandale. Un panneau est refusé. Ces trois peintures, ayant pour
thème la vie de saint Matthieu, pourraient suffire à synthétiser l'oeuvre entière de Caravage. Le
personnage est tout entier dans la chapelle Contarelli. Auparavant, il convient de souligner dans la
»révolution« Caravage, deux caractères majeurs:
- Le jeu de l'ombre et de la lumière devient l'agent dynamique essentiel de la composition, en ce
qu'il en orchestre l'action. Le corps humain perd donc ici le rôle fondamental que lui avait
confié la grande Renaissance.
- Caravage s'inscrit contre le courant maniériste qui multipliait les formules exacerbées, sophistiquées, pour échapper aux canons trop rigoureux de la Renaissance. Il osera trancher ces liens que les peintres maniéristes n'avaient fait que multiplier en les renforçant.